現(xiàn)存水杉較早發(fā)現(xiàn)于1941年，中央大學(xué)森林系教授干鐸在經(jīng)利川謀道路旁時(shí)發(fā)現(xiàn)一株前所未見的古稀大樹，后經(jīng)中央大學(xué)鄭萬鈞教授和生物調(diào)查所胡先骕博士等專家反復(fù)考察、研究、鑒定，認(rèn)定該樹是杉類樹種的一個(gè)新屬“水杉”。他們的論文《水杉新科及生存之水杉新種》發(fā)表后，推翻了"水杉早已滅絕 "的定論，在世界植物學(xué)界引起了轟動(dòng)，被譽(yù)為“較近一個(gè)世紀(jì)以來，植物學(xué)界較重要的發(fā)現(xiàn)”。 1974年鄭萬鈞先生首先將水杉引種至歐美。中華人民共和國(guó)成立后，水杉引種栽培，已從大半個(gè)中國(guó)逐漸發(fā)展到歐、亞、美等洲70多個(gè)國(guó)家。水杉樹成為中國(guó)與世界各國(guó)傳播友誼的使者。1972年，周恩來曾將2公斤水杉種子贈(zèng)給金日成，表達(dá)中朝友好情誼；1978年2月，鄧小平贈(zèng)給尼泊爾人民2棵水杉苗，并親手種在皇家植物園，尼泊爾人民選它作“尼中友誼樹”；1972年尼克松以美國(guó)總統(tǒng)身份首次訪華后，把自己心愛的游艇命名為“水杉號(hào)”，以此紀(jì)念中美關(guān)系友好的開端；“有一種古代樹種叫水杉，現(xiàn)在全國(guó)都有了，有一棵很大的在三峽附近。”這棵大樹古老滄桑、龍骨虬枝、高大挺拔，樹高35米，胸徑2.5米，冠幅22米，樹齡高達(dá)600多年。它是世界上樹齡較大、胸徑較粗的水杉母樹�，F(xiàn)在，利川擁有百年以上的水杉母樹5740棵，每年產(chǎn)籽1000公斤左右，本地種植500公斤左右，年產(chǎn)水杉小苗3000萬株左右。
